Uma das teorias para explicar o surgimento do Carnaval dá conta de que, para homenagear o deus Saturno, havia uma festa na Roma Antiga, chamada “Saturnais”. As escolas ficavam fechadas, os escravos eram soltos e as pessoas saíam às ruas para dançar. Carros levavam homens e mulheres nus em desfile. Muitos dizem que pode ter sido daí a expressão “carnavale”.

A Igreja Católica se opunha a estes festejos pagãos, mas, em 590, decidiu reconhecê-los. Exigiu, porém, que o dia seguinte (quarta-feira) fosse dedicado à expiação dos pecados e ao arrependimento.

De lá para cá, o Carnaval foi mudando aos poucos de cara. Na Idade Média, incluía sátiras aos poderosos. Os foliões se protegiam de possíveis retaliações com a desculpa de que a festa os deixava loucos.

No Brasil o início da festa é conhecido como “grito de carnaval”. Antigamente, os clubes promoviam festas pré-carnavalescas com este nome. Nessas festas, as pessoas iam fantasiadas e cantavam e dançavam ao som de marchinhas de Carnaval.

A data em que se comemora o Carnaval é definida com base na Páscoa. A quarta-feira de cinzas sempre cai 46 dias antes do Domingo de Páscoa, que é a soma dos quarenta dias que antecedem o Domingo de Ramos com os seis dias da Semana Santa.

O Carnaval brasileiro é descendente do “entrudo” português. O dicionário diz que entrudar significa molhar com água, empoar de goma ou talcos, fazer peça. E a farra era esta mesmo. No século 17, os foliões se armavam de baldes e latas cheias de água. E todos acabavam molhados. Até Dom Pedro II se divertia jogando água nos nobres. Acontecia aqui antes do início da Quaresma e durava três dias, do domingo até a terça-feira gorda.

Com o passar dos anos, a brincadeira foi ficando mais agressiva. Água suja, farinha e talco lambuzavam as roupas dos brincalhões. Limões, laranjas e ovos eram atirados em quem estivesse na rua. Logo, surgiu uma lei proibindo o entrudo. Em 1854, um chefe de polícia do Rio de Janeiro (RJ) determinou que a partir daquela data o entrudo tinha de “ser seco para não estragar as roupas mais custosas e cuidadas e não provocar desordens e confusão”. O entrudo a seco se transformou no Carnaval.

Em 1855, houve aquele que foi considerado o primeiro desfile de Carnaval. Uma comissão de intelectuais formou um bloco chamado “Congresso das Sumidades Carnavalescas”. Os participantes foram até o palácio de São Cristóvão pedir para que a família real assistisse ao desfile e Dom Pedro II aceitou o convite.

Nos Estados Unidos, o Carnaval resume-se basicamente na celebração do Mardi Grass (terça-feira gorda). Vários estados celebram esse carnaval. O estado mais tradicional na comemoração é New Orleans, onde, durante o Mardi Grass, desfilam pelas ruas dezenas de agremiações. A agremiação mais conhecida é a do Bacchus (que possui gigantescos e originais carros alegóricos).

Na Alemanha, a celebração do carnaval acontece tanto nos grandes centros urbanos quanto na Floresta Negra e nos Alpes. A festa mais tradicional é a da cidade de Bonn, que organiza desfiles com pessoas fantasiadas, pois, segundo a crença local, o diabo fica solto, por esse motivo as pessoas usam máscaras a fim de esconder seus rostos.